История заселения Новой Зеландии недостаточно изучена. По некоторым данным ещё до переселения в 10-14 вв. в Новой Зеландии из Центральной Полинезии предков современных маори здесь жили племена, впоследствии либо исчезнувшие, либо ассимилированные маори. В 1642 Новая Зеландия была открыта голландским мореплавателем А. Тасманом. Во 2-й половине 18 в. её впервые обследовал англичанин Дж. Кук. В это время маори, численность которых составляла около 200 или 300 тыс. чел., жили первобытнообщинным строем. Их главными занятиями было земледелие, а также охота и рыболовство; в некоторых районах большую роль играло собирательство.
Возникновение первых постоянных европейских поселений относится к началу 19 в. Вскоре начался процесс захвата маорийских земель. В 1839 созданная в Великобритании Новозеландская земельная компания направила в Новую Зеландию первую организованную группу поселенцев, которые основали г. Уэллингтон. В 1840 англичане навязали маорийским вождям договор, по которому последние уступали английской королеве "все права и полномочия суверенитета". Новая Зеландия стала английской колонией. В 1843 начались так называемые маорийские войны - вооруженная борьба маори против английских колонизаторов (велись в основном на Северном острове). Лишь в 1872 были подавлены последние очаги сопротивления маори. Европейская колонизация территории Новой Зеландии нарушила естественный ход исторического развития маори. "Золотая лихорадка", связанная с открытием в 60-х гг. золота на Южном острове, вызвала резкое увеличение иммиграции в Новую Зеландию. За 1847-60 года число европейцев возросло в 2 раза и достигло 65 тыс. чел., а в 1868 оно превысило 225 тыс. На землях, захваченных у маори, возникли крупные овцеводческие хозяйства (к 1871 г. насчитывалось свыше 10 млн. голов овец). Вся экономическая и политическая власть была сосредоточена в руках земельной олигархии. Под давлением мелких фермеров, рабочих и новых переселенцев, положение которых было наиболее тяжёлым, правительство Либеральной партии (оформилась незадолго до выборов 1891 г., существовала до начала 1930-х гг.) приняло в 90-х гг. законы о принудительном выкупе государством крупных землевладений с последующей продажей земли мелким фермерам, о государственном кредитовании, а также осуществило некоторые др. меры по поощрению мелких фермерских хозяйств, что способствовало ослаблению позиций земельной олигархии. В 1893 г. введено всеобщее избирательное право. В 90-х гг. был проведён в условиях обострения классовой борьбы ряд мероприятий в области трудовых отношений и социального обеспечения: установлен минимум зарплаты, сокращена продолжительность рабочей недели, введены пенсии (1898 г.) и прочие экономические преференции для трудящихся.
В конце 19 - начале 20 вв. в Новой Зеландии происходил быстрый рост капитализма, который возник и развивался как "филиал" английского. Вследствие засилия в Новой Зеландии английского капитала страна превращалась в аграрно-сырьевой придаток Великобритании (производились в основном шерсть, мясо, масло, предназначенные для сбыта в метрополии). В 1907 г. Новая Зеландия получила статус доминиона. К этому времени население достигло 1 млн. чел. В 1916 г. завершился процесс организационного оформления Лейбористской партии Новой Зеландии. В 1-й мировой войне 1914-18 годов Новая Зеландия участвовала на стороне Великобритании. Её войска в составе британской армии сражались во Франции и на Ближнем Востоке. После войны Новая Зеландия получила мандат на бывшей германской колонии Западного Самоа и (совместно с Великобританией и Австралийским Союзом) на Науру.
В 20-е гг. происходил процесс становления Новой Зеландии как самостоятельные капиталистические государства. В соответствии с решениями имперской конференции 1926 г., закрепленными Вестминстерским статутом 1931 г., Новая Зеландия получала право на полную самостоятельность во внешних и внутренних делах. Однако до 2-й мировой войны 1939-45 годов метрополия контролировала все внешне-политические сношения доминиона и оставалась "ответственной за его оборону". В 1938 г. на долю Великобритании приходилось около 85% экспорта и 50% импорта Новой Зеландии. Полная зависимость экономики от внешнего рынка обусловила для Новой Зеландии особую остроту мирового экономического кризиса 1929-33 годов. Число безработных к 1932 г. превысило 80 тыс. чел. В начале 30-х гг. возникло полуфашистское движение ("новозеландский легион"). В 1935 г. победу на выборах одержала Лейбористская партия (оставалась у власти до 1949 г.), выдвинувшая программу стабилизации экономики, расширения социального обеспечения, "перераспределения" национального дохода. Победе лейбористов в значительной степени способствовало то обстоятельство, что т. н. Национальное правительство (1931-35) в годы кризиса в значительной мере себя дискредитировало. Испытывая постоянное давление "снизу", лейбористское правительство осуществило ряд мероприятий, способствовавших некоторому улучшению положения трудящихся (развитие системы социального страхования, создание государственной службы здравоохранения и др.). В период между двумя мировыми войнами в основном завершился процесс складывания новозеландской нации, начавшийся на рубеже 19 и 20 веков.
3 сентября 1939 Г., объявив войну фашистской Германии, Новая Зеландия вступила во 2-ю мировую войну. Её войска участвовали в военных действиях в Греции, Северной Африке и в войне с Японией на Тихом океане. В период войны наблюдался рост экономики Новой Зеландии.
В послевоенные годы быстрыми темпами развивалась промышленность (число занятых выросло в 1945-73 годах почти в 3 раза), однако основой экономики оставалось сельское хозяйство, по уровню развития которого Новоая Зеландия занимала одно из первых мест в капиталистическом мире. Английские капиталовложения составляли в середине 60-х гг. свыше 50% всех иностранных инвестиций; в то же время усиливалось проникновение американского капитала. В 1949-72 годах у власти (кроме 1957-60 годов, когда правительство формировала Лейбористская партия) находилось правительство Национальной партии (оформилась в 1936 г.) - главной буржуазной партии страны, предпринявшее наступление на жизненный уровень и права трудящихся. Развернулось забастовочное движение. В феврале - июле 1951 г. происходила крупнейшая в истории Новой Зеландии забастовка (свыше 25 тыс. участников). Новый подъём забастовочного движения отмечен в конце 60-х - начале 70-х гг. В 1966 г. была основана Партия социалистического единства, продолжающая революционные традиции рабочего вижения Новой Зеландии. Предпринимая попытки изыскать новые рынки для сбыта с.-х. продукции, правящие круги взяли курс и на интенсивное развитие промышленности. Во время войны и в послевоенный период происходило ослабление англо-новозеландских политических связей, хотя политическое влияние Великобритании на Новую Зеландию продолжало сохраняться (участие Новой Зеландии в соглашении об обороне Малайзии и Сингапура - АНЗЮК, и др.). Во внешней политике Новая Зеландия всё более подпадала под влияние США. Новая Зеландия вступила в АНЗЮС (1951 г.) и СЕАТО (1954 г.). Её войска участвовали на стороне США в войне в Корее и Вьетнаме. В 1961 г. правительство вынуждено было дать согласие на предоставление независимости Западного Самоа (независимость официально провозглашена 1 января 1962 г.); в 1968 г. независимость получил также о. Науру. Для конца 60-х - начала 70-х гг. характерно развитие экономических связей Новой Зеландии с Японией и усиление экономического, политического и военного сотрудничества с Австралией (в августе 1969 г. было заключено австрало-новозеландское военное соглашение, предусматривающее "интеграцию, стандартизацию и кооперацию" в области обороны и вооружения; в июле 1972 г. создан постоянный совместный комитет двух стран по вопросам обороны). На парламентских выборах в ноябре 1972 г. победила Лейбористская партия, предвыборная программа которой предусматривала постепенный выход из СЕАТО, пересмотр обязательств в блоке АНЗЮК, большее равноправие в рамках АНЗЮС. В декабре 1972 г. лейбористское правительство отозвало новозеландских военных инструкторов из Южного Вьетнама. Оно делало упор на большую самостоятельность в международных делах (акцент на невоенных аспектах сотрудничества с США и Великобританией, шаги в направлении развития отношений с СССР и др. социалистическими странами). Характерная черта внешней политики лейбористского правительства - т. н. регионализм (расширение связей с Австралией и Японией, установление дипломатических отношений с КНР, активизация политики в юго-западной части Тихого океана).